海牛被称为美人鱼的原因可以追溯到几个世纪之前。当欧洲国家派出舰队到美洲探险时，船员们在海洋上航行时，月光照耀下来，海面上弥漫着一层雾气。此时，他们模模糊糊地看到了一些“女子”在海面上嬉戏，有的还怀抱着婴儿，甚至有些还在给婴儿喂奶。这些船员将这种景象命名为“美人鱼”。

实际上，这些船员看到的只是雌性的海牛而已，而不是童话中的“美人鱼”。海牛是哺乳动物，它们在水中生活，体型较大，雌性海牛在生产后会有哺乳期，此时会为小海牛喂奶。这些行为和特征可能让船员们误以为是人类女子，从而将其称为“美人鱼”。

随着时间的推移，海牛被称为“美人鱼”的说法被广泛传播，成为了人们普遍接受的称呼。但事实上，海牛与童话中的美人鱼形象相去甚远，它们只是在某些特征上让人们产生了联想。